【サッカー】日本代表、新戦力もサプライズも『ゼロ』の無風選考に込めた意味…『W杯出場権』と『ポット1』へ負けられない戦い

日本サッカー協会は１３日、２０２６年ワールドカップ（Ｗ杯）北中米大会アジア最終予選のバーレーン戦（２０日・埼玉スタジアム）、サウジアラビア戦（２５日・同）に臨む日本代表メンバー２５人を発表し、
ＤＦ伊藤洋輝（２５）＝バイエルン・ミュンヘン＝とＦＷ上田綺世（２６）＝フェイエノールト＝が故障から復帰した。Ｃ組首位を独走する日本は史上最速となるＷ杯出場権獲得に王手。
８大会連続の”切符”をほぼ手にしながらも、森保一監督（５６）は新戦力や若手の登用、戦術のテストに関心を向けず、従来の一戦必勝スタイルを貫徹する考えだ。

　２位のオーストラリアと勝ち点９差、３位以下の４チームとは同１０差という前代未聞の一人旅。Ｗ杯出場権の獲得はほぼ確実で、「有利な立場にいることは間違いない」と山本昌邦ＮＤ（ナショナルチームダイレクター）。
だが、現実主義の森保監督に言わせれば「まだ何も決まっていない」となる。新戦力もサプライズ招集もゼロ。無風選考に込めたのは、あくまでもＷ杯切符の獲得に注力する考えにほかならない。
　森保監督は「まずは目の前の試合にどれだけ力を発揮できるか。Ｗ杯の出場権を勝ち取ることは優先順位の一番」と言い、「戦う前から勝利という結果は決まっていない。与えられた時間で最大限を発揮できるように準備して戦う」と、油断や慢心を徹底的に排除した。
　勝利の行進を止めたくない理由が、もうひとつある。Ｗ杯本大会の組み合わせ抽選の前に、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランクを基準に参加国は４つのポットに振り分けられる。１次リーグを優位に戦える「ポット１」は米国、メキシコ、カナダの開催国とＦＩＦＡランク上位９カ国。
同１５位の日本は上位国の結果次第では「ポット１」を狙える可能性があるため、ＦＩＦＡランクに大きく影響するＷ杯予選は絶対に落とせないというわけだ。
　山本ＮＤは「ポット分けのどこにいるかが非常に重要な要素」と指摘した。
一方で、森保監督は「見通しを立てるというより、勝ち続けるという気持ち。勝ち続ければ自然とついてくるもの。一戦一戦、全力で戦っていく」と力強く決意表明。勝ってこそ、Ｗ杯優勝という野望へ道はつながっていく。
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